Créés en 2004 par le Parti communiste chinois, rattachés à des universités, les Instituts Confucius ont, selon leurs promoteurs, une mission de soft power dans le monde, semblable à celle de l’Alliance française ou du British Council. Elle va plus loin, selon le Hanban, le département du ministère de l’Éducation chargé de la langue chinoise, qui a précisé leur ambition idéologique : « étendre l’influence du Parti » et le « pouvoir adouci de la Chine ».